Les aulnes sont des arbres de taille moyenne, à feuilles caduques, qui poussent dans les bois humides ou marécageux, ou encore en bord de cours d’eau. Les fleurs sont organisées en chatons mâles et femelles. Les chatons femelles donnent naissances à des « cônes » ligneux de deux à trois centimètres de longueur, appelés des strobiles. Ces derniers abritent les graines : on dirait de véritables minuscules pommes de pins.
Les feuilles de l’Aulne glutineux, le plus commun chez nous, se distingue par ses feuilles largement ovales, crénelées-dentées, et tronquées (pas de pointe à l’extrémité) et ses jeunes pousses printanières collantes au toucher.
Le bois de l’aulne est léger et tendre. Il est imputrescible dans l’eau, mais non durable hors de l’eau. Il est employé notamment pour les pieux de pontons. Il est d’une couleur rouge caractéristique puis rosée lorsqu’il est fraîchement coupé ou travaillé, mais cette couleur ne persiste pas, elle est dégradée par la lumière.
Selon les légendes bretonnes, l’aulne faisait partie du bosquet sacré des druides.
Les caractéristiques acoustiques de l’aulne en ont fait un des bois les plus prisés dans la fabrication de guitares haut de gamme, notamment le corps de la Fender Stratocaster.